Η μαστογραφία αποτελεί την κατεξοχήν χρησιμοποιούμενη απεικονιστική εξέταση του μαστού, καθώς έχει αποδειχθεί σε σειρά πληθυσμιακών μελετών ότι βοηθά στην ανίχνευση του καρκίνου του μαστού σε πρώιμο στάδιο και βελτιώνει κατ’ αυτό τον τρόπο συνολικά την επιβίωση των γυναικών από την κακοήθεια του μαστού.

Στηρίζεται στη χορήγηση ακτινοβολίας στο μαστό, η οποία διαπερνά του ιστούς και απορροφάται σε διαφορετικό ποσοστό απο αυτούς, ανάλογα με τη φύση τους. Το ποσοστό της ακτινοβολίας που δεν απορροφάται καταλήγει σε κατάλληλη ακτινοευαίσθητη επιφάνεια (ακτινολογικό φιλμ ή ψηφιακή πλάκα), στην οποία και διαμορφώνει μια εικόνα αντίστοιχη με τις μεταβολές που έχει υποστεί κατά τη διαδρομή της μέσα από τους διαφορετικούς ιστούς του μαζικού αδένα.

Οι πυκνής σύστασης ιστοί, όπως τα αδενικά και ινώδη στοιχεία του μαζικού αδένα, απορροφούν περισσότερη ακτινοβολία αφήνοντας λιγότερη να φτάσει στο φιλμ και δίνουν τη λεγόμενη ακτινοσκιερή εικόνα (λευκάζουσα). Αντίθετα, οι μαλακής σύστασης ιστοί (λιπώδης ιστός του αδένα ) απορροφούν λιγότερη ακτινοβολία αφήνοντας το υπόλοιπο να φτάσει στο φιλμ και να δώσει τη λεγόμενη ακτινοδιαυγαστική εικόνα (πιο σκοτεινή).
Έτσι λαμβάνουμε μια εικόνα με διαφορετικές κάθε φορά διαβαθμίσεις του άσπρου και του μαύρου που αντιστοιχούν στην εσωτερική κατασκευή του εκάστοτε μαζικού παρεγχύματος. Τυπικά, το δερματικό περίγραμμα του μαστού διαγράφεται πιο λευκό (καθώς είναι πυκνής σύστασης), το λιπώδες υπόστρωμα του αδένα είναι πιο σκοτεινό και τέλος διακρίνονται λευκωπά τα αδενικά στοιχεία και τα ινώδη στηρίγματα του μαστού που διελαύνουν όλο τον αδένα.